人類文明進步的過程也是信息化不斷演進的過程。在沒有電腦的時代，人腦是信息化的主體，語言和文字是載體，經過人腦計算，持續推進人類社會進步。之后電腦出現，極大地加速了人類信息化的效率和進程。現在，人類社會正在步入信息化發展的新階段——從計算機輔助信息化階段進入計算機主導信息化階段，這一過程即數字化轉型。通過數字化轉型，我們的世界可能將從物理世界主控發展到網絡空間主控，形成一個可計算的世界。
　　
　　如果我們把數字化轉型定義為“從計算機輔助信息化階段到計算機主導信息化階段”，就有了關于數字化轉型的簡明概念和判定標準：如果一件事情的完成從原來由人腦為主導、計算機為輔，轉變為以計算機為主導、人腦為輔，就可以歸為成功的數字化轉型。
　　
　　在這個轉型中，人工智能技術將扮演重要角色，可以說，它成為數字化轉型的拐點。從信息化程度來看，人工智能技術在信息化的功能與智能層面實現了質的飛躍，進一步催化了信息化進程的深度與廣度。從人工智能本身來看，廣義上的人工智能，本質是將人類任務委托給計算機執行，實現從人腦智能向機器智能的轉換，這一變遷本身就是數字化轉型的典型示范。
　　
　　面對人工智能的飛速發展，我們應重新審視人工智能區別于人的潛能邊界與獨特優勢，以預測未來人機協同的各種可能前景。
　　
　　關于人工智能的潛能邊界，之前人們認為，人類智慧在科研與創新方面擁有著獨特優勢，這是人工智能難以超越的。但深入探討后發現事情可能不是這樣：科研與創新的本質，是否也可歸結為一種高級形式的計算與信息處理？若是如此，隨著算法的不斷優化與進步，人工智能擁有科研與創新的能力或許僅是時間問題。當前人工智能表現出來的“局限”，不過是算法尚未成熟到一定程度的階段性表現。
　　
　　當前，人工智能技術作為數字化轉型的核心驅動力，正引領各行各業向高質量發展邁進。但對奮戰在數字化轉型一線的信息化從業者而言，在應用人工智能時還須考慮所面臨的一系列挑戰。
　　
　　首先，算力資源瓶頸。高端人工智能服務器不僅價格昂貴，而且能耗巨大，傳統機房基礎設施難以承載。其次，技術落地之困。在紛繁復雜的人工智能迷宮中，甄選并實施切實可行的技術應用方案成為一大考驗。再次，創新實踐的探索，超越現存的聊天機器人與內容生成應用，尋求更多能夠深刻影響行業生態的成功案例，仍會力不從心。總之，應用人工智能，我們依然有很長一段路要走。
　　
　　數字化轉型的終點在哪里？
　　
　　數字化轉型的目標和藍圖是形成電腦可計算的世界，具有互聯萬物、數據全集、泛智能化的特點，體現為線上感知真實世界，線下普及智能服務。通過超級智能的算法，實現充分的計算智能操控，讓世界運行變得更有序。
　　
　　一個完美的世界應是一個計算機充分可計算的世界，這是數字化最終的理想境界。在此方面，計算機擁有一個獨特的優勢：不需要激勵，它會做到真正的竭盡所能，既能完成眼下的任務，又能兼顧創新發展。
　　
　　然而，數字化轉型不僅標志著計算機從輔助向主導角色的演變，還預示著控制權的核心領域將從物理世界向網絡空間轉移。當下，盡管互聯網已深入我們的生活，但人類仍然是物理世界的主要決策者與操控者。但隨著未來萬物互聯的全面實現，數據量將呈指數級增長，屆時網絡空間的自主性與主導地位將日益凸顯。如果網絡空間像物理世界一樣真實，那物理世界會不會像網絡空間一樣虛幻？
　　
　　也許，世界的本質是數字的，而數字化最大的特點是離散、非連續的。那么，我們的世界是否非連續的？在物理界，普朗克告訴我們，能量傳遞是非連續的，它是一份一份傳遞的，像數據包一樣；玻爾告訴我們，原子狀態是不連續的；愛因斯坦告訴我們，時空也可能是不連續的。
　　
　　2000多年前，老子把宇宙規則稱為“天道”。到了現代社會，物理學的熵增定律告訴我們，萬物都趨向于寂滅，除非有外力做功。信息化是否就是這個外力，讓世界更加有序？也許這個問題的解答，未來可以為我們真正解開數字化的本質。
　　
　　（作者系清華大學網絡科學與網絡空間研究院教授）